Un classique, La 36e Chambre
réjouira autant les fans du genre, que les néophytes, l’équilibre entre les
combats et les moments de pure comédie pouvant satisfaire tous les goûts.
Adaptation du roman " Les 3 visites du
moine San Te au Monastère de Xi Chan " de Woshi Shanren, le film –
comme le livre – prend beaucoup de libertés par rapport aux exploits du véritable
San Te. Rapide tour d’horizon des faits ayant inspiré le film.
Né durant la dynastie Qing, l’artiste martial
San Te tue en légitime défense un soldat lors de l’invasion mandchoue. Il se
réfugie dans un temple Shaolin et y devient moine avant de créer son propre temple à Xi
Chan, où il entraînera des civils pour combattre l’envahisseur.
Sous la désignation de " 36ème
Chambre ", on comprenait des lieux extérieurs au Temple, où l’on
enseignait les connaissances de Shaolin issues des " 35 chambres " du
dit Temple. Chaque chambre consistait en un apprentissage plus ou moins élaboré
d’une technique de combat particulière et au développement de nos propres réflexes
(rapidité, agilité, vue, endurance, etc).
Le style de combat présenté dans le film est le
" Hung Gar ", dérivée du " Wushu "
(littéralement Art de la Guerre ) développée dans le Sud de la Chine durant
l’invasion mandchoue et ayant pour particularité d’associer " la
légèreté d’une plume avec la dureté du fer ". Art martial
particulièrement pénible à acquérir, mais dont l’acteur principal Gordon Liu se
veut fier adepte.
Le film se prend donc des libertés par rapport aux
faits réels, en faisant de San Te un jeune étudiant insouciant et inculte en matière
d’art martial, qui rejoint le Temple de Shaolin après qu’un membre de sa
famille ait été tué par des soldats mandchous. Devenu moine et s’occupant des
basses besognes, il réclame bientôt le droit d’intégrer la formation des 35
chambres afin d’acquérir l’art martial. Ce n’est que par la force de sa
propre volonté et un entraînement personnalisé très éprouvant, qu’il arrivera à
passer l’épreuve ultime et de créer la fameuse " 36e
Chambre ".
Produit par une Shaw Brothers à la fin des années
70, ce classique instantané arrivait en plein déclin d’un genre bientôt
révolu : celui du kung-fu. L’heure n’était déjà plus aux grosses
productions historiques et le genre commençait à s’auto-parodier à travers les kung
fu comedies rendues populaires par un certain Jackie Chan ou encore Samo Hung. Le
réalisateur Liu Chia-Liang (ou Lau Kar Leung en cantonais) semblait avoir compris le
changement et décida de couper de longs passages historiques à la fin d’un tournage
éprouvant et long de six mois. Les faits historiques ne seront évoqués que brièvement
en début et à la fin du film, la partie centrale étant axée sur l’entraînement
intensif au sein du Temple. De nombreux gags allégeront d’ailleurs le sujet
autrement sérieux et Liu renforcera même le comique dans l’excellente (fausse)
suite de son œuvre, Retour à la 36e Chambre. On ne peut que saluer
ce parti pris, le début étant particulièrement poussif et suranné, renvoyant à bon
nombre d’autres productions Shaw. Quant au final, il semble également avoir dû
être imposé par l’omniprésent studio tant le déroulement demeure classique et a
été tourné dans un lieu entr’aperçu dans nombre d’autres films Shaw
(notamment Blood Brothers de Chang Cheh, où l’on voyait déjà au loin
voiliers et maisons plus proches du XXème siècle que de l’époque décrite dans le
film…).
Si la trame de l’histoire reste classique au
genre (un jeune insouciant devenant un combattant aguerri pour pouvoir se venger de la
mort d’un proche), il en va autrement pour le traitement, frais et novateur. En
conciliant un certain comique à la dureté des épreuves, Liu crée une belle métaphore
du style de combat acquis par San Te : entre légèreté et fermeté. Les
différentes épreuves ont été soigneusement mises en scène, s’enchaînant à un
rythme soutenu, mais demeurent assez claires pour que le spectateur s’en imprègne
bien et accepte les progrès faits par le jeune héros. Jamais ennuyeuse, cette suite de
scènes forme un ensemble parfaitement homogène et tranche sur la majorité de
productions similaires aux parties bien plus mal équilibrées. On ne pourra regretter
qu’une mise en scène ne rendant pas toujours bien compte des mouvements martiaux
exécutés, ainsi qu’une exploitation approximative des décors et paysages, typique
des productions Shaw (mise à part par King Hu). Le seul insert du monastère est superbe,
mais aurait gagné à être repris par la suite ; ainsi que les quelques extérieurs
magnifiques, mais souvent floues aux dépens de l’action au premier plan.
Les prouesses physiques de Gordon Liu sont certaines
et les épreuves subies feront grincer les dents de plus d’un spectateur, tant les
peines infligées sembleraient intolérables à un corps humain. Au-delà de ses
performances martiales, Liu étonne par un jeu d’acteurs complet et un charisme
irrésistible. Incompréhensible, qu’il n’ait pas connu de meilleure carrière
par la suite !
La 36e Chambre de Shaolin se
classera parmi les 10 meilleurs succès de l’année 1978 au box-office HK et
connaîtra également une belle carrière US et internationale. Le film entraînera deux
suites, Le Retour à la 36e Chambre, sorte de faux remake plus porté
sur la comédie et où Gordon Liu n’endossera qu’un rôle secondaire ; puis
Les Disciples de la 36e Chambre, dans la continuité du premier
épisode. Aucune de ses suites ne rencontrera de réel succès, mais elles parachèvent
une des plus belles trilogies de toute l’histoire du cinéma HK.
Bastian Meiresonne,
21/03/04, 8/10
Remerciements à l'équipe
du Asian Film Festival Deauville 2004 et au Public Système Cinéma.
Les images ci dessus sont tirés de La 36ème Chambre de Shaolin et de ses
suites, (c) Shaw Brothers et Wildside. Remerciements à Wildside. Droits réservés.
Voir aussi :
La 36 ème Chambre de Shaolin
Gordon Liu
En savoir plus sur la Shaw Brothers
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